神仙、天仙是指能力非凡、超脱尘世、长生不老、可以部分不受物理世界各种现象所影响的人物；在道教指人所能达到的至高神界的人物。在中国神话系统中，神仙占有一个特殊的地位。在先秦时期的文学作品中记录的神仙，其起源大多语焉不详，如《庄子》；在后世的系统中则往往能找到神仙的来源，其中大部分是来自凡人，即通过修炼的人类在积累了一定的“功德”后，就能够成为神仙。

在一般的概念中，“神灵”或“神”与“神仙”并不能畫上等号，神仙包括了“神”和“仙”。前者相当于西方所说的“deity”或“god”、“ghut”，而后者则大致等同于“immortal（長生不死者）”。古代西亚苏美尔神话、西方凯尔特神话、北欧神话、爱尔兰民间传说中也有長生不死的仙人。

早在《山海经》中就已经出现了“不死之国”等的描述，后来开始出现一些神奇的长寿人物，例如彭祖、赤松子和洪崖先生等。《列仙全传》称“洪崖先生”帝尧时已经有三千岁，汉朝时仍在。随后人们又想像出一个神仙世界，在这个世界里，住着逍遥自在，长生不老的神仙，而神仙还有不死之药，可以帮助人长生不老。

先秦时期对神仙论述较多的是道家，尤其是《道德经》和《庄子》的论述对后来的神仙思想影响巨大。

后来的道教认为，人通过一定的修炼（外丹、内丹）即可以得道成仙。

在道家《庄子》一书中，他描绘的神仙可以入水不濡，入火不热，有可以遨游太空，与天地同寿等神通。这也成为后世所描述神仙的基本神通。神仙的神通还包括辟谷服气、寒暑不侵、行及奔马，最高能到形神俱妙，随时随地可以“散而为炁，聚而成形”，天上人间，任意寄居，不受生死的拘束等。

道教《钟吕传道集》一书中谈到“仙有五等”：“法有三成者，小成、中成、大成之不同也。仙有五等者，鬼仙、人仙、地仙、神仙、天仙之不等，皆是仙也。鬼仙不离于鬼，人仙不离于人，地仙不离于地，神仙不离于神，天仙不离于天。”“神仙者，以地仙厌居尘世，用功不已，关节相连，抽铅添汞而金精炼顶。玉液还丹，炼形成气而五气朝元，三阳聚顶。功满忘形，胎仙自化。阴尽阳纯，身外有身。脱质升仙，超凡入圣。谢绝尘俗以返三山，乃曰神仙。”“传道人间，道上有功，而人间有行，功行满足，受天书以返洞天，是曰天仙。”