作曲家是专门创作音乐的音乐家。在过去，大部份的音乐家都会作曲，但在分工细密的现代社会，作曲家、演奏家甚至指挥家等，已经成为截然不同的音乐家类型。历史上有许多创作的类型，像是钢琴奏鸣曲或交响乐等等，古典时期的作曲家往往各种类型都加以尝试，但浪漫时期则出现较多专作钢琴曲或歌剧的作曲家；而流行歌曲中写爵
士乐和写摇滚乐亦不相同。作曲家必须了解视音乐的型式有不同的作曲方式，像是为了戏剧而作曲，要考虑到演员发声，音响效果等。为了流行歌曲而作曲，要了解歌词，了解目前流行的趋势。要为交响乐作曲，不了解各种乐器是不行的。这些都是作曲家面临的挑战。
